Sens commun :
Ensemble des organismes végétaux microscopiques qui vivent en suspension dans l'eau (algues...). Le phytoplancton est le premier maillon de la chaîne alimentaire dans l'écosystème marin. Il existe environ 4 000 espèces phytoplanctoniques au niveau mondial. Certaines d'entre elles, peuvent proliférer de façon importante en formant des eaux rouges, brunes ou vertes, d'autres espèces sont toxiques mais la plupart d'entre elles sont totalement inoffensives.
Sens technique :
Ensemble des organismes du plancton appartenant au règne végétal, de taille très petite ou microscopique, qui vivent en suspension dans l'eau; communauté végétale des eaux marines et des eaux douces, qui flotte librement dans l'eau et qui comprend de nombreuses espèces d'algues et de diatomées. En résumé ce sont des algues unicellulaires vivant en suspension dans la masse d'eau.
Le phytoplancton constitue le premier maillon des chaines alimentaires aquatiques. Il assimile les sels minéraux, le dioxyde de carbone et produit de l’oxygène et de la matière organique en captant l’énergie lumineuse, c’est la photosynthèse. Le phytoplancton est un producteur primaire. Il est aussi le support de la quantité et de la diversité des maillons trophiques supérieurs. Représentant environ 1% de la biomasse végétale terrestre, le phytoplancton marin est responsable de la production d’environ 45% de l’oxygène de l’atmosphère. Il joue un rôle clé dans le transfert du carbone au fond des océans, régulant le climat, on l’appelle aussi la pompe biologique de carbone.